Una emisora de Sacramento prometió una Nintendo Wii a quien pudiera beber más agua sin ir al baño. Para Jennifer Strange, aquel concurso aparentemente inofensivo terminó en una muerte que podría haberse evitado.
“Aguanta las ganas por una Wii” parece la clase de promoción que un becario de radio propondría a las cuatro de la mañana y que todos, sabiamente, olvidarían antes del desayuno. Sin embargo, la emisora KDND 107.9 “The End”, de Sacramento, la llevó al aire el 12 de enero de 2007. El desafío consistía en beber agua a intervalos establecidos sin orinar ni vomitar y resistir más que los demás participantes. El premio era una Nintendo Wii, por entonces una de las consolas más difíciles de conseguir en Estados Unidos. Jennifer Strange, una madre de tres hijos de 28 años, participó junto con otras 17 personas con la esperanza de llevarles una a sus hijos. Nadie les advirtió que el desafío podía ser mortal.
Los concursantes comenzaron bebiendo botellas de ocho onzas cada 15 minutos. Unos 90 minutos después, como al programa se le acababa el tiempo, pasaron a beber 16,9 onzas cada 10 minutos. Strange consumió casi dos galones de agua en aproximadamente tres horas. Su abdomen se hinchó y comenzó a dolerle la cabeza. Finalmente dejó de beber y quedó en segundo lugar; su premio consuelo fueron entradas para un concierto de Justin Timberlake.
Les advirtieron al aire
Los presentadores ya habían hablado sobre la intoxicación por agua cuando una oyente que se identificó como enfermera llamó al programa. Advirtió que los concursantes podían enfermar gravemente o incluso morir. En lugar de detener la competencia o transmitir la advertencia a quienes seguían sosteniendo las botellas, los conductores señalaron los documentos de exención de responsabilidad que todos habían firmado y continuaron con el concurso.
El audio que se conserva se vuelve todavía más desagradable. Cuando Strange se quejó del dolor, todos se rieron de que su estómago hinchado la hacía parecer embarazada. En el estudio se estaba desarrollando una emergencia médica, pero el programa matutino siguió tratándola como material para hacer bromas.
La intoxicación por agua suena absurda, y ahí radicaba parte del peligro. Cuando una persona bebe más rápido de lo que sus riñones pueden eliminar el exceso de líquido, el sodio de la sangre se diluye hasta alcanzar niveles peligrosos. La afección resultante, llamada hiponatremia, hace que las células se hinchen y puede ejercer una presión mortal sobre el cerebro. Strange abandonó la emisora con un dolor intenso y llamó a su trabajo para avisar que regresaría a casa porque le dolía mucho la cabeza. Más tarde ese mismo día, su madre la encontró muerta. El forense atribuyó su fallecimiento a una intoxicación aguda por agua.
El precio de una Wii gratis
KDND canceló el programa y despidió a 10 empleados relacionados con el concurso. La Fiscalía investigó el caso, pero no presentó cargos penales. En la vía civil, sin embargo, el desenlace fue diferente: en 2009, un jurado declaró responsable a Entercom Sacramento y concedió al esposo y a los hijos de Strange más de 16,5 millones de dólares.
El caso persiguió a la emisora durante casi una década más. En 2016, la FCC ordenó una audiencia en la que cuestionó la peligrosa premisa del concurso, la aceleración del ritmo de consumo, las advertencias ignoradas y si el entretenimiento había sido colocado por encima de la seguridad de las personas. Entercom entregó la licencia al año siguiente y 107.9 “The End” dejó de transmitir.
La Wii nunca llegó a casa. Lo que los hijos de Strange recibieron en su lugar fue un veredicto que confirmó algo que ya le habían advertido a la emisora antes de que su madre muriera: el agua puede matar, y un documento de exención de responsabilidad no convierte una advertencia en un chiste.