Die "Barbie von Hollywood" ist weit mehr als ein "schönes Püppchen".
Aishwarya Rai Bachchan feiert heute, am 1. November 2026, ihren 53. Geburtstag. Von der Miss World zur international bekannten Schauspielerin, von der Pepsi-Werbung zu Oprah Winfrey: Ihre Karriere hat dem indischen Kino weltweit Aufmerksamkeit verschafft. Doch die Geschichte ihres Erfolgs handelt auch davon, wie hartnäckig eine Schauspielerin auf ihr Aussehen reduziert werden kann.
Von der Architekturstudentin zur Miss World
Aishwarya Rai wurde am 1. November 1973 im südindischen Mangalore geboren. Bevor Filmsets und rote Teppiche ihren Alltag bestimmten, studierte sie Architektur und arbeitete als Model. 1994 gewann sie den Wettbewerb Miss World – ein Titel, der sie international bekannt machte und ihr zahlreiche Filmangebote einbrachte.
Ihre Schauspielkarriere lässt sich allerdings nicht allein als geradliniger Aufstieg einer Schönheitskönigin erzählen. Mit Iruvar begann sie 1997 unter der Regie von Mani Ratnam im tamilischen Kino. Schon dieser Einstieg zeigt, weshalb die pauschale Bezeichnung als Bollywood-Star zu kurz greift: Rai Bachchan arbeitet über Sprach- und Industriegrenzen hinweg, insbesondere im Hindi- und tamilischen Film.
Große Liebesgeschichten und internationale Filmrollen
Zu ihren prägenden Erfolgen gehören Ich gab dir mein Herz, Geliebter von 1999 und Devdas – Flamme unserer Liebe von 2002. Beide Filme entstanden unter der Regie von Sanjay Leela Bhansali; für ihre Leistungen gewann sie jeweils den Filmfare Award als beste Hauptdarstellerin. Vor allem ihre Rolle als Paro in Devdas – Flamme unserer Liebe wurde zu einem zentralen Bestandteil ihres internationalen Images.
Später folgten unter anderem Jodhaa Akbar, Guru und Guzaarish. Ein westliches Publikum erreichte sie mit Liebe lieber indisch, Die Hüterin der Gewürze, Die letzte Legion und Der rosarote Panther 2. Mit Ponniyin Selvan: I und Ponniyin Selvan 2 arbeitete sie 2022 und 2023 erneut mit Mani Ratnam zusammen. Ihre Filmografie umfasst damit weit mehr als jene glamourösen Romanzen, mit denen sie häufig verbunden wird.
Ein weiterer Meilenstein war ihre Berufung in die Wettbewerbsjury von Cannes 2003. Als erste indische Schauspielerin übernahm sie diese Aufgabe. Ihre Verbindung mit dem Festival steht deshalb auch für eine fachliche Anerkennung, die in der späteren Berichterstattung über Kleider, Schmuck und Frisuren leicht in den Hintergrund gerät.
Als erste indische Schauspielerin bei Oprah
2005 war Rai als erste indische Schauspielerin in The Oprah Winfrey Show zu Gast. Der Auftritt gehörte zu jener Phase, in der sie zunehmend zur internationalen Repräsentantin des indischen Unterhaltungskinos wurde. Anlass war auch die US-Vermarktung von Liebe lieber indisch.
Solche Auftritte machten sie über das Kinopublikum hinaus bekannt. Zugleich zeigt sich darin eine Schieflage der Wahrnehmung: Eine längst erfolgreiche indische Schauspielerin musste erst im amerikanischen Fernsehen auftauchen, damit ihr Ruhm im Westen als außergewöhnlich galt. Ihre Bedeutung für das indische Kino hatte sie zu diesem Zeitpunkt bereits unabhängig davon bewiesen.
Pepsi und Coca-Cola: Ein Gesicht für beide Rivalen
Auch als Werbefigur gelang ihr etwas Bemerkenswertes: Aishwarya Rai warb im Laufe ihrer Karriere sowohl für Pepsi als auch für Coca-Cola. Ihr Pepsi-Spot mit Aamir Khan gehörte bereits vor ihrem großen Durchbruch im Kino zu ihren bekanntesten Auftritten. Später folgte Werbung für den direkten Konkurrenten Coca-Cola.
Zusammen mit internationalen Markenverbindungen, etwa zu L’Oréal, entstand daraus eine öffentliche Präsenz, die weit über einzelne Filme hinausreichte. Darin liegt allerdings auch eine Schwierigkeit ihrer Karriere: Als Werbeikone wird sie für ein möglichst makelloses, wiedererkennbares Bild bezahlt. Als Schauspielerin muss sie gerade dieses Bild verlassen können, um unterschiedliche Figuren glaubwürdig zu verkörpern.
So schön wie eine Blume und eine Barbiepuppe
Eine ungewöhnliche Ehrung erhielt sie 2005 in den Niederlanden: Eine dunkelrote Tulpe mit gelbem Rand wurde nach Aishwarya Rai benannt, weil ihre Schönheit der Schauspielerin ähneln solle. Zur Feier ihres damit wortwörtlich international erblühenden Status, taufte sie die Blume höchstpersönlich in Amsterdam mit Champagner.
Doch nicht nur Blumen werden nach Rai Bachan benannt. Der Filmstar, der auch immer wieder als "indische Barbie" bezeichnet wird, soll auch Vorbild einer Barbiepuppe gewesen sein. Fans forderten immer wieder eine Puppe, die ihr nachempfunden sei, was kurzerhand zu Verhandlungsgesprächen mit Mattel führte – allerdings ergebnislos. Rai Bachan sagte das Projekt, dessen genau Hintergründe nie ganz erläutert wurden, aus Termingründen ab – Gerüchten zu Folge sollen diverse Puppen, die in den Handel kamen, ihr dennoch ähneln, aber eben nie offiziell mit ihr in Verbindung gebracht worden sein.
Gesundheit, Frauen und Kinder im Mittelpunkt ihres Engagements
Abseits ihrer kommerziellen Arbeit setzt Rai Bachchan ihre Bekanntheit für soziale Anliegen ein. 2012 ernannte UNAIDS sie zur internationalen Sonderbotschafterin. Im Mittelpunkt standen die Verhinderung neuer HIV-Infektionen bei Kindern sowie ein besserer Zugang zu Behandlung für Schwangere und Mütter mit HIV. Hier geht es um konkrete medizinische Versorgung und darum, Stigmatisierung entgegenzuwirken.
Auch für Hornhautspenden und weitere Gesundheitsanliegen machte sie sich stark. Beim Global Women’s Forum in Dubai 2024 sprach sie über gesellschaftliche Verantwortung, Gesundheitskrisen und soziale Ungleichheit. Ihr öffentliches Engagement ist damit vor allem humanitär geprägt: Sie nutzt ihre Reichweite, um Unterstützung für Menschen zu mobilisieren, deren Bedürfnisse im internationalen Starkult sonst kaum vorkommen.
Werbeverantwortung und der Druck der Perfektion
Ihr Werbewirken blieb allerdings nicht frei von berechtigter Kritik. 2015 sorgte eine Anzeige für Kalyan Jewellers für Empörung: Neben der reich geschmückten Schauspielerin war ein dunkelhäutiges Kind zu sehen, das einen großen Sonnenschirm über sie hielt. Kritiker beanstandeten rassistische Bildmuster und eine Verklärung kindlicher Dienerschaft. Das Unternehmen zog das Motiv zurück. Rai Bachchans Seite erklärte, die endgültige Bildgestaltung sei ohne ihr vorheriges Wissen verändert worden. Diese Einordnung gehört zur Kontroverse ebenso wie die Frage, welche Verantwortung prominente Werbegesichter für die fertigen Kampagnen tragen.
Seit 2007 ist sie mit dem Schauspieler Abhishek Bachchan verheiratet; 2011 wurde ihre Tochter Aaradhya geboren. Auch ihr Familienleben ist Gegenstand großer öffentlicher Aufmerksamkeit. Gerade bei einer Frau, deren Karriere so eng mit Schönheitsidealen verbunden wurde, verdient die Art dieser Aufmerksamkeit eine kritische Betrachtung. Schauspielerische Leistungen geraten schnell hinter Diskussionen über Aussehen, Alter und vermeintliche Makel zurück.
An ihrem 53. Geburtstag lässt sich Aishwarya Rai Bachchans Bedeutung deshalb kaum mit einem Schönheitstitel erfassen. Sie hat in mehreren Filmindustrien gearbeitet, internationale Grenzen überschritten und ihre Bekanntheit für Gesundheitsprojekte eingesetzt. Die nach ihr benannte Tulpe ist eine charmante Randnotiz. Ihre eigentliche Leistung liegt in einer Karriere, die deutlich vielfältiger ist als das makellose Bild, das so oft von ihr verlangt wird.