Einen brandneuen Fantasy-FPS zum vollen AAA-Preis in einem der härtesten Release-Zeiträume des Jahres 2023 zu veröffentlichen, war von Anfang an ein Risiko – und der Markt reagierte kaum. Das ist schade, denn das zauberbasierte Gunplay hatte echten Charakter, das Kampfsystem war ungewöhnlich schnell, und das gesamte Spiel wirkte deutlich mutiger und eigenwilliger als die meisten großen Shooter-Produktionen.
Der kommerzielle Misserfolg kam so schnell, dass er Entlassungen bei Ascendant auslöste – was deutlich zeigt, wie wenig Spielraum es derzeit für originelle Ideen gibt, um sich überhaupt zu etablieren. | © Electronic Arts
Square Enix gab zu, dass das Spiel die Erwartungen verfehlte, was immer noch etwas absurd wirkt, sobald man es tatsächlich spielt. Eidos-Montréal lieferte ein pointiert geschriebenes, aufrichtig witziges Weltraumabenteuer, das die Guardians besser verstand als viele Live-Action-Ableger und das ganz ohne Multiplayer-Gimmicks oder endlosen Grind.
Der schwache Start hatte mehr mit Altlasten des Marktes und fehlendem Momentum zu tun als mit der Qualität, denn das Spiel selbst gehört zu den besseren Superhelden-Überraschungen seiner Generation. | © Square Enix
Nach dem Lärm und der Enttäuschung rund um Aliens: Colonial Marines hätte dieses Spiel eigentlich als Entschuldigung der Reihe ankommen sollen, dennoch bezeichnete Sega die Verkaufszahlen als enttäuschend. Spieler bekamen ein Horrorspiel, das auf Anspannung statt auf Spektakel setzt, mit einer der überzeugendsten und furchteinflößendsten Gegner-KIs, die das Genre je hervorgebracht hat, sowie einem retrofuturistischen Artstyle, der Ridley Scotts Originalfilm bis ins Detail verstand. Es verkaufte sich über zwei Millionen Mal, doch selbst das reichte nicht aus, um nicht als kommerzieller Misserfolg zu gelten. | © Sega
Ubisoft soll zwei Millionen verkaufte Exemplare gesehen und das Spiel dennoch als unter den Erwartungen bezeichnet haben, was zeigt, wie verzerrt die Erwartungen an Blockbuster zu diesem Zeitpunkt bereits waren. Das Spiel selbst war ein fein abgestimmter Balanceakt, der einige von Sam Fishers Stealth-Wurzeln zurückbrachte und gleichzeitig Raum für stylische Action, großzügige Entscheidungsfreiheit und einige der besten Missionsdesigns der Reihe ließ. Statt sich wie eine müde Fortsetzung anzufühlen, wirkte es wie ein Beweis dafür, dass Splinter Cell noch längst nicht am Ende war. | © Ubisoft
Zum Release warfen viele einen Blick auf die staubige Militär-Shooter-Aufmachung und glaubten, die ganze Geschichte bereits zu kennen. Diese Fehleinschätzung schadete dem Spiel, denn unter der vertrauten Fassade verbarg sich ein düsterer, kluger und bewusst unangenehmer Abstieg in den moralischen Verfall, der die Genre-Konventionen gegen den Spieler richtete, statt sie einfach zu bedienen. Take-Two verwies auf niedrigere als erwartete Verkaufszahlen, und das gilt bis heute als eines der deprimierendsten Beispiele dafür, dass ein Spiel als deutlich harmloser vermarktet wurde, als es tatsächlich war. | © 2K
Dieses Spiel bewegt sich in diesem seltsamen Bereich, in dem sich ein Titel ordentlich verkaufen kann und trotzdem als Problem gilt, weil die finanzielle Rechnung dahinter ein Desaster war. Unter der Oberfläche war Kingdoms of Amalur: Reckoning ein schnelles, farbenfrohes RPG mit wunderbar greifbarem Kampfsystem, einer riesigen Fantasy-Welt und genug Quests, um ganze Wochenenden zu verschlingen, ohne vorher um Erlaubnis zu fragen. Es scheiterte nicht an mangelnder Attraktivität, sondern daran, dass das Geschäftsmodell dahinter weit mehr als nur ein gutes Spiel brauchte, um bestehen zu können. | © Electronic Arts
Zeitgleich mit Red Dead Redemption zu erscheinen, war eine Terminentscheidung, die ihren eigenen traurigen Geigen-Soundtrack verdient hätte. Dennoch spiegelten die enttäuschenden Verkaufszahlen zum Start nie die Qualität dessen wider, was Remedy geschaffen hatte: ein dicht geschriebenes Psychothriller-Abenteuer mit großartiger Atmosphäre des pazifischen Nordwestens, einer Pulp-Roman-Struktur und einem Kampfsystem, das Licht selbst zur Waffe machte. Viele Spieler entdeckten es erst später, doch der ursprüngliche Release konnte nie mit dem Selbstbewusstsein und Stil mithalten, die jede dieser seltsamen, schattenhaften Etappen durchzogen. | © Microsoft
Chaotisch? Absolut. Leicht zu vergessen? Ganz sicher nicht. Obsidian entwickelte Alpha Protocol wie ein Spionage-RPG von Leuten, denen Spielerfreiheit wichtiger war als perfekt poliertes Spektakel, und das Ergebnis war ein wunderbar reaktiver Thriller, in dem Gespräche, Loyalitäten und Konsequenzen eine Rolle spielten, wie es das Genre bis heute nur selten erreicht. Die Verkäufe waren schwach genug, dass Sega mögliche Fortsetzungen einstellte, was schade ist, denn unter der rauen Oberfläche steckte ein Spiel, das den Spielern zutraute, auf schöne Weise Chaos anzurichten. | © Sega
In diesem Spiel steckte weit mehr handwerkliche Qualität, als die Verkaufszahlen zum Start vermuten ließen, von den ausdrucksstarken Animationen bis hin zu den üppig überwucherten Ruinen, die seine postapokalyptische Welt eher seltsam schön als nur trostlos wirken ließen. Bandai Namcos eigene Berichte zeigten Verkaufszahlen deutlich unter den Erwartungen, was erklärt, warum nie eine Fortsetzung erschien, obwohl die Dynamik zwischen Trip und Monkey dem Abenteuer eine echte emotionale Tiefe verlieh. Es gehört zu jenen Spielen, die viele erst spät entdecken und sich dann sofort fragen, wie sie so lange übersehen werden konnten. | © Bandai Namco
Für ein derart gefeiertes Spiel war seine ursprüngliche kommerzielle Wirkung erstaunlich überschaubar, eher Kultphänomen als sofortiger Mainstream-Erfolg. Das passt auf gewisse Weise, denn Bayonetta verhält sich nie wie etwas, das darauf ausgelegt ist, sich unauffällig in die Masse einzufügen: Es ist überdreht, theatralisch, urkomisch, technisch brillant und stolz auf jede einzelne absurde Sekunde. Was ihm anfangs an massentauglicher Dominanz fehlte, machte es wett, indem es zu einem der klarsten Maßstäbe für Actionspiele seiner Ära wurde. | © Sega
Capcom hatte eines der visuell beeindruckendsten Spiele der PS2-Ära in den Händen und musste dennoch mit ansehen, wie es sich kommerziell schwertat, was bis heute wie eine kleine Tragödie mit Pinselstrichen wirkt. Der Aquarell-Look, die mythische Erzählweise und die Himmelsmalerei-Mechanik verliehen Ōkami eine Identität, die man mit nichts anderem im Regal verwechseln konnte, und genau diese Einzigartigkeit ist der Grund, warum es so gut gealtert ist. Damals wurde es als Misserfolg abgestempelt, bevor es sich langsam zu der Art von Klassiker entwickelte, über die Menschen mit einer Fürsorglichkeit sprechen, die sonst eher heiligen Schriften oder geliebten Hunden vorbehalten ist. | © Capcom
Dass sich ein so einfallsreiches Spiel schlecht verkauft, sagt deutlich mehr Unschönes über den Markt aus als über das Spiel selbst. Double Fine spendierte Psychonauts einige der witzigsten Texte seiner Zeit, unglaublich fantasievolles Leveldesign und eine visuellen Kreativität, die die meisten anderen Plattformer im Vergleich eher zaghaft wirken lässt, dennoch verkaufte sich die Erstveröffentlichung weniger als 100.000 Mal und brachte den Publisher Majesco in Schwierigkeiten. Jahre später fand es schließlich doch noch das Publikum, das es von Anfang an verdient gehabt hätte. | © Majesco
Ubisoft hatte ein kluges, warmes und stilvolles Action-Adventure in den Händen und schaffte es dennoch, es im Weihnachtsgeschäft zu veröffentlichen, ohne genug Aufmerksamkeit dafür zu erzeugen. Dieser verhaltene Start spiegelte die Qualität des Spiels nicht wider: Beyond Good and Evil verband Stealth, Erkundung, Fotografie und charaktergetriebene Erzählweise mit einer Leichtigkeit, die es zugleich verspielt und ungewöhnlich aufrichtig wirken ließ. Viele Klassiker setzen sich mit Nachdruck durch, dieses hier musste erst von den Spielern selbst aus der kommerziellen Gleichgültigkeit gerettet werden. | © Ubisoft
Viel Glück dabei, ein anderes RPG aus dieser Zeit zu finden, das so viel Sonnenschein in sich trägt. Luftschlachten, der Charme von Himmels-Piraten, eine farbenfrohe Welt und ein fast entwaffendes Abenteuergefühl gaben Skies of Arcadia: Legends einen ganz eigenen Charakter, doch das Timing spielte ihm nicht in die Karten: Die ursprüngliche Version erschien für die Dreamcast, und die GameCube-Version traf auf einen Markt, der nicht gerade vor RPG-Käufern überquoll. Übrig blieb ein geliebter Fanliebling statt der großen Sega-Marke, die es durchaus hätte werden können. | © Sega
Ein völlig neues Game-Boy-Color-Jump-’n’-Run zu veröffentlichen, nachdem der Game Boy Advance bereits den Markt übernommen hatte, war nicht gerade ein Rezept für sofortigen Erfolg. Dennoch besaß das ursprüngliche Shantae genau den Schwung, Charme und die lebendige Animation, die die Figur später zur Aushängeschild-Heldin von WayForward machten, und die schwachen Verkaufszahlen wirken heute eher wie das Ergebnis schlechten Timings als eines Designfehlers. Es begann klein, verschwand beinahe und entwickelte sich dann still und leise zu einer der schönsten Comeback-Geschichten im Handheld-Gaming. | © Capcom
Dass Nintendo ein von Lovecraft inspiriertes psychologisches Horrorspiel veröffentlichte, klingt bis heute ein wenig wie eine gewagte Idee, die irgendwie Realität wurde. Das Ergebnis war Eternal Darkness, ein brillant fieses Survival-Horror-Spiel, das mit Wahnsinnseffekten arbeitete, die ebenso mit dem Spieler spielten wie mit den Figuren, und von Kritikern deutlich mehr geliebt wurde als von den Verkaufscharts. Weniger als 500.000 verkaufte Exemplare weltweit sind ein hartes Schicksal für etwas so Einfallsreiches, vor allem wenn sich seine besten Ideen noch heute frischer anfühlen als viele neuere Genre-Mechaniken. | © Nintendo
Was sich 1999 nur mäßig verkaufte, prägte im Nachhinein erstaunlich viel von dem, was danach kam. Der ursprüngliche Release blieb hinter den Erwartungen zurück, doch System Shock 2 verband RPG-Systeme, Survival-Horror, Ego-Shooter-Elemente und Umgebungs-Storytelling mit einer solchen Selbstsicherheit, dass spätere Größen sich jahrelang daran bedienten, mal offen, mal gut versteckt. Sein kommerzieller Misserfolg hielt es nicht davon ab, zu einem der einflussreichsten Kultklassiker des Mediums zu werden, was ein durchaus passender Trostpreis dafür ist, die Zukunft mitgeprägt zu haben. | © Electronic Arts
An Ehrgeiz mangelte es diesem Spiel nie, wenn überhaupt, dann gab es zu viel davon. Sega investierte ein enormes Budget in Shenmue und erhielt ein Spiel, das seiner Zeit Jahre voraus war und sich mit Routinen, Details, Atmosphäre und der Idee beschäftigte, dass sich eine virtuelle Welt bewohnt anfühlen kann statt nur dekoriert zu wirken. Der Haken war, dass sein Umfang den kommerziellen Erfolg schwerer messbar machte, und auf der ohnehin angeschlagenen Dreamcast konnte selbst großes Interesse ein so teures Projekt nicht davor bewahren, als finanzieller Rückschlag in Erinnerung zu bleiben. | © Sega
Adventure-Spiele befanden sich bereits in einer schwierigen kommerziellen Phase, als dieses hier erschien, was seine Mischung aus Noir, mexikanischer Folklore und trockenem Humor noch riskanter machte, als es auf dem Papier ohnehin klingt. Dennoch hätte Grim Fandango mehr verdient als die schleppenden Verkaufszahlen, die folgten, denn seine Texte, die Art Direction und das Worldbuilding sind so einzigartig, dass ein einzelner Screenshot noch heute sofort erkennen lässt, um welches Spiel es sich handelt. Es wurde nie der große Mainstream-Erfolg, den sich LucasArts erhofft hatte, doch an künstlerischer Identität mangelte es ihm nie. | © LucasArts
Nintendo bewarb dieses Spiel in Nordamerika stark und musste dennoch zusehen, wie es floppte, was sein späteres Nachleben nur umso faszinierender macht. Hinter dem ungewöhnlichen Marketing verbarg sich ein zutiefst witziges und zugleich unterschwellig verstörendes RPG, das Burgen und Drachen gegen Vororte, Einkaufszentren, Baseballschläger und das schleichende Gefühl eintauschte, dass unter dem gewöhnlichen Alltag etwas Kosmisches und Falsches lauert. Die Verkaufszahlen im westlichen Markt waren damals schwach, dennoch entwickelte sich das Spiel später zu einem Kultklassiker, der neue Fans scheinbar durch Gerüchte, Faszination und emotionales Erbe gewinnt. | © Nintendo
Verkaufszahlen in der ersten Woche können die Wahrnehmung eines Spiels verzerren, noch bevor die Spieler überhaupt herausfinden konnten, was es besonders macht. Nicht wenige mutige und handwerklich beeindruckende Releases wurden anfangs mit einem Schulterzucken aufgenommen – nur um sich später durch ihren Wiederspielwert, starke Ideen und die langsame Korrektur schlechter erster Eindrücke echte Anerkennung zu verdienen.
